Pushed aside, I could faintly sense the tightening of my cheek through the oni mask.

Certainly, many would misinterpret that expression, which was deceptively profound. The Emperor, who often omitted necessary words due to his excessive intelligence, was also quite brief even in his expressions.

Perhaps only I, having spent many years alongside this Emperor, could accurately gauge the meaning behind that expression.

“Ah, or perhaps—”

If it was his sister, whom he held in sacred reverence in every sense, she might be able to see through it too.

In any case, it was a conversation devoid of any point of comparison.

At this very moment, I was the only one present in this sliced fragment of time.

△▼△▼△▼△

“Cheshire Trim, can you die for me?”

When we first met face to face, the first thing asked after introducing ourselves was about how I would use my life.

At the time, fourteen-year-old Cheshire thought of himself as a precocious child. However, meeting this boy who was two years younger made him reconsider.

True precociousness lay before me in this boy; my own was nothing but arrogance.

“———”

After throwing the question, the boy gazed intently at me with those black eyes.

His black hair and eyes, reminiscent of extracted shadows, were not typical physical traits in the diverse population of the Volakia Empire. Although my eye color differed, I also had black hair by birth, which often led to mockery, allowing me to empathize.

Yet, it seemed arrogant to feel empathy.

The uniqueness of physical traits was merely trivial compared to the qualities possessed by the boy before me. The disparity of his origins set him far apart from the common folk, where his very existence held the assurance of a precocious being.

He was in a position where he was expected to be extraordinary, for anything less meant death.

And that was—

“—Prince Vincent Abelkus”

That was his name, and the title following it was his inherent position.

The black-haired boy—Vincent, was the biological son of the Emperor Dryzen Volakia, ruling lord of the Volakia Empire and a potential future ruler of the empire.

Of course, there were over twenty siblings similarly entitled, but that didn’t lessen the noble blood running through the boy before me.

Regardless—

“———”

Why was I face-to-face with such an elevated being and sharing the same dragon carriage? Cheshire reflected on the circumstances leading to this situation.

The trigger was nothing more than an act of assisting someone in need.

I encountered a scene where a dragon carriage wheel was stuck in a roadside ditch, resulting in it being stuck. Struggling to push or pull it, I helped the deeply tilted dragon carriage free by wedging a plank under the wheel to apply leverage.

Coincidentally, it was the dragon carriage of the lord of the Abelkus territory, carrying none other than Vincent Abelkus, renowned for holding actual power after “The Miracle of Abelkus.”

By the way, “The Miracle of Abelkus” was a rebellion initiated by a long-serving retainer of the Abelkus family which, despite being a brilliant strategy in cahoots with another household, resulted in the premature defeat of an eleven-year-old boy in command, leading to the annihilation of the entire family.

Previously, Vincent hadn’t been a name of note; however, he rapidly rallied his flailing kin and soldiers, showcasing extraordinary leadership and claiming victory.

The cause of defeat for the rebel retainer was mistaking Vincent for merely a trophy to take down, rather than recognizing an enemy, leading to the demise due to an unrealistic ideal.

Such facts and rumors circulated, painting Vincent as an extraordinary figure.

Cheshire, having no intention of getting involved, was just an ordinary citizen of the empire, hearing only whispers about the event—yet, somehow, destiny had him standing before the very person of those rumors.

And thus, I was asked, “Can you die for me?”

“———”

Cheshire could not discern the true meaning behind that question.

After all, I was here in this dragon carriage due to my assistance in freeing the wheel as a token of gratitude, invited to the mansion afterward.

Of course, I had no power to refuse. Even if inwardly reluctant, there was no chance at all to decline.

Thus, accepting it as a brief encounter, I stepped into the dragon carriage where Vincent’s initial question was posed.

It was an inappropriate response directed at someone who had merely assisted in freeing the dragon carriage. However, the other party was by birthright a prince, someone who had always lived in a manner through which others served him.

Nonetheless, at that time, he had just been betrayed by his retainers and had obliterated his entire lineage in a fit of rage. It was ample experience for a twelve-year-old to develop extreme distrust of humanity.

Perhaps he felt the need to confirm loyalty even from a mere passerby.

Silence lingered for several seconds, and at that moment, such disrespect could be deemed extensive.

The one before me wasn’t just an honorable figure; he was someone literally existing in another realm. Indeed, it was completely evident what kind of answer should be given and what answer he desired.

Naturally, the expected answer was a simple, “I can.”

Cheshire too, as a subject living in this empire, should ideally swear an absolute loyalty and eternal servitude to a prince who held the potential for future tyranny.

Therefore, with a bow deeply toward the prince standing at an inappropriate distance—

“—I’m terribly sorry, but that’s something I cannot do.”

I blurted out the unthinkable response.

“———”

With my head bowed, I cursed my own folly in uttering such words, feeling the urge to hold my head in despair for my uncontrolled impetuousness.

It was precisely this rash characteristic that had caused conflicts with the power holders back in my hometown village, leading to my exile. I had repeatedly told myself that if I didn’t correct this trait, I would get nowhere—but still, I was unable to amend it.

In the end, I had just responded to the one nobody should defy with the one reply that should never have been spoken.

This was the most foolish way to meet my demise—cursed by my own stupidity.

Yet, being asked in such a condescending manner if I could die for him, to return the desired answer he expected would be absurd and false.

My spirit shattered; if my pride were to die, then having a life was no different than being dead.

I didn’t particularly enjoy the customs of the Volakia Empire, but I was, after all, a man of the empire.

Thus, I held no regrets regarding this answer.

If anything, I felt sorry for replying with a curt statement to the boy who developed a distrust of humanity out of pity.

Though if I were to be beheaded in a fit of rage afterward, that guilt would surely vanish—

“That’s fine. Moving forward, serve me with that intention.”

“—Huh?”

“If that was meant to be a reply, raise your tone. It sounds as if you’re asking a question.”

“I didn’t mishear it; I meant to say it exactly as intended… You won’t be executing me, will you?”

“And the one I just recruited? What purpose would that serve?”

With one eye narrowed, Vincent raised a displeased brow at me.

It didn’t make sense to feel irritated about my retort when I had previously voiced something lacking in loyalty; Cheshire began to reflect rationally on his position.

For some reason, it seemed Vincent chose to overlook my previous rudeness.

What’s more, it appeared he was considering taking me on as a subordinate.

“No, I’m just perplexed by that. Do you enjoy making such macabre jokes to someone you’re about to kill?”

“Why are you so adamantly wanting to be killed by me? Now, that’s really more baffling.”

“Forgive me, it’s known that you hold no mercy against those that oppose you.”

After speaking, I quickly reprimanded myself for voicing such words.

However, I had already crossed the line with my rudeness. So, I shifted to a mindset where I was willing to risk my life after being so bold.

Like savoring a book, accumulating new knowledge, and putting discovered theories into practice, I desired to untangle Vincent’s thoughts.

If the outcome led to my demise, then so be it.

With that reckless line of thought established, Vincent nodded as if suddenly understanding.

“If it’s about the recent rebellion, exemplary punishment is necessary. To ensure no one else contemplates the same, a collar is required. Fear is, after all, the most effective tool.”

“Was the first retainer to instigate the rebellion dismembered and displayed along the road?”

“If one must die, their death should be made maximally effective. —One must die efficiently.”

Resting his chin in his hand within the dragon carriage, Vincent replied. I silently swallowed my words, realizing the sheer ferocity behind his logic.

What I had broached was Vincent’s most consequential action taken to quell the rebellion— the annihilation of the enemy’s vanguard and the brutal treatment of their remains.

The bodies, torn apart while still alive, displayed on the battlefield, where it was rumored that all prisoners would meet the same fate, caused other retainers who were supposed to conspire with the treasonous retainers to discard their prior pacts and simply watch.

The first traitor with no escape planned charged at Vincent, utilizing his bloodied schemes, and met the same nightmarish end as his soldier kin.

Naturally, such deeds would lead to a perception of Vincent Abelkus as a brutal prince who thirsted for blood—

“—or perhaps such rumors were self-made?”

“At the very least, if you fear me excessively, then I haven’t strayed from my goals.”

“Ah, then indeed…”

I couldn’t help but admire Vincent’s thoughts as a twelve-year-old. Simultaneously, even if he was willing to excuse my rudeness, I thought I was unlikely to fulfill what he hoped from me.

“What do you wish for me?”

Reading Cheshire’s inner thoughts, Vincent posed his next question.

More ambiguous than the previous one, it bore a riddle that needed answering from within Cheshire himself. Surely, if I couldn’t ascertain their wishes, I needed to clarify whatever he desired of me.

However, this was a difficult task.

As a prince, he would eventually partake in the unavoidable rituals of the empire. What could Vincent, who held a position of such stature, expect from someone like me, just a lowly citizen?

“All I can do is help get the wheel out of the ditch, I suppose.”

“That’s fine.”

“Oh, you expect to get stuck in the ditch so many times that you’d continually rely on my help?”

A terribly provoking remark, with some self-satisfaction regarding how far my insolence could stretch.

However, upon hearing that, Vincent showed not a hint of disturbance.

“Indeed. I will get stuck in the ditch numerous times ahead. I won’t be able to avoid all of them. But if I remain in the ditch without escaping, what waits is death. I shall need a way out of the ditches many times.”

“…I’d like to inquire if this is about the wheel.”

“I had no intention of misrepresenting the crux of the issue from the start.”

Cheshire felt an insidious sense of dread distinct from the immediate threat to his life, finally realizing he was conversing with someone out of the ordinary.

What’s more, this unusual individual seemed to hold an inexplicably high regard for him.

Despite my rudeness, inappropriate comments, and uncouth exchanges, he chose not to take my life.

That was perhaps less a valuation of Cheshire and more a reflection of Vincent’s own integrity.

In any event, it was an unexpected turn of events from waking up in that shabby inn this morning.

“———”

With his chin resting on his hand, Vincent narrowed his eyes at Cheshire’s silence.

There was something about his glibness, as if to revel in having gotten the upper hand. Feeling that resistance had become pointless, I looked back at him resentfully before suddenly realizing something.

“You can’t close both eyes at once, can you?”

“That’s it.”

“Huh?”

Vincent nodded at Cheshire’s casually stated observation while reaching for his pointed chin.

Not understanding the intent behind the remark, Cheshire tilted his head.

“If you want a reason why I’m not executing you, that is the reason.”

Seeing Vincent behave as though he had explained enough, Cheshire was left in realization.

This prodigy, capable of employing adult-like stratagems and perfectly exemplifying the qualities of a Volakia Empire prince, was nonetheless just twelve years old.

—He innocently expected the surrounding individuals to possess a similar level of intelligence.

△▼△▼△▼△

—Cheshire Gold.

That was the new name given to Cheshire Trim upon being summoned by Vincent and welcomed into the Abelkus residence.

“I have family back in my hometown, and if my name became known, unnecessary troubles might arise. If you could take care of any concerns, that would change matters…”

“Seems you really want to fixate on my supposed bloodlust. Are you the one spreading rumors about me being called ‘The Blood Prince’?”

“Hmm, I believed it was a strategy using fear. I’ve heard that parents invoke it when disciplining children. If they misbehave, The Blood Prince will come to get them.”

“I show up, and what happens then? I don’t do anything.”

“No, won’t you forcibly recruit someone like me? Oh, how terrifying.”

“If you keep mouthing off, I wouldn’t mind turning that false reputation into a reality with your blood.”

The exchanges with Vincent danced between sincerity and jest.

If necessary, Vincent would not hesitate to use another’s life. If it was unnecessary, he wouldn’t. He treated both life and wealth with similar nonchalance; they were finite resources to him.

I learned that much from dealing with him.

The name Cheshire Gold was chosen, as I conveyed earlier, because I worried about the impact of my rise being a source of distress for the family I left behind.

That said, even if something were to happen to my family, I didn’t feel inclined to go and help them.

I might seem heartless, but that’s simply the distance between me and my family, an effort to show consideration for those who hadn’t protected me at critical moments.

The name Gold was oddly a joke, coming from the traitor who defied Vincent and was annihilated.

To Vincent, it may have been a slight revenge against the insolence of Cheshire, yet rumors spread that he let the last survivor of the annihilated Gold family live and kept them by his side, further cementing Vincent’s standing as “The Blood Prince.”

Meanwhile, when I requested a name that sounded similar, Vincent suggested one with just a single letter omitted. I had no reason to refuse, and it seemed it wasn’t meant as a slight, so I accepted it readily, finding it somewhat simplistic.

All in all, my rebirth as ‘Chisha’ was far from unpleasant for someone like me, who had been scorned for my headiness and difficulty in socializing.

It was a life endowed with books that abundantly surpassed my village back home, filled with numerous challenges.

Distant from the demeaning manual labor and hunting, which I could not do and was ridiculed for—it was a lifestyle that held immense value.

Except—

“Here’s another ditch, Chisha. Show some usefulness.”

Vincent arrived with yet another overwhelm of ridiculously difficult tasks, endlessly proposing discussions until solutions were found.

Vincent’s terrifying aspect lay in his drive.

Despite having the same number of eyes and heads as the rest of us, Vincent engaged with the world and perceived challenges simultaneously.

While it was the lord’s duty to address various issues within the territory, what was being demanded of a twelve-year-old was nothing short of harsh; their absence of sagacious adults was pitiful.

However, those external impressions dissolved in the face of Vincent’s active efforts.

Cheshire, alongside accompanying him, had no time to waste; he was demanded a vast range of knowledge.

Once one problem was resolved, another would immediately arise. While tackling various problems in parallel, the territory of Abelkus steadily transformed.

When living conditions changed, the initially fearful behavior of the citizenry shifted to one of reverence.

Fear turned into awe, servitude into admiration; Vincent deserved to receive such acknowledgment.

Though he didn’t find value in it.

“Chisha, you’ve learned enough about water management. If so, then that incompetent minister is dismissed. Pursue the cases of his embezzlement and execute him.”

“Isn’t beheading a bit excessive? I think so.”

“You say his conduct aligns with the accumulated wealth in his pocket? Is that what you’re implying?”

“…I may have a point there.”

“If he bears the work he pocketed, we can overlook it. If not, he’ll face consequences. If danger is reawakened multiple times without change, my hand of assistance will eventually dry up.”

Vincent’s decisive judgment and comprehension concealed a fastidious disposition, a revealed reflection of the high expectations he held for others, which was among the leading causes for labeling failure as laziness.

Yet he wasn’t outright a meritocrat who despised incompetence.

If I had to frame it differently, perhaps he didn’t advocate for a meritocracy at all—

“—But fulfilled roles that match his capabilities.”

He desired everyone to invest their utmost efforts into living without slackening.

Understanding this could shift my impression of Vincent Abelkus and illuminate the background of his fastidious perfectionism.

Incredibly, Vincent possessed no solid confidence or pride in himself.

He was always seeking something he lacked, always lamenting being insufficient, consistently fighting against it.

That strange motivation that defined Vincent—it arose not from gratitude for being born into a privileged princely position, but from an anger to fully fulfill the role expected of him in that position.

As for the impetus behind his unyielding fervor—

“—There exists a man named Stride Volakia, whom I abhor.”

After serving Vincent for a short while, I furrowed my brows at his casually spoken words.

Fortuitously or perhaps as per Vincent’s outlook, it seemed I possessed a considerable knack for helping wheels lift from ditches, ensuring I remained in good standing.

Nevertheless, my path felt like it had been usurped.

The bright and dark aspects of my newfound position began to emerge, and I often pondered how to weigh them.

The first instance Vincent revealed a side of himself unrelated to work was precisely during my times of contemplation.

“Stride Volakia, is it? I lack knowledge, but I doubt I have heard that name.”

“Your ignorance won’t save you. It is rather, discussing that topic could threaten your life. A man whom the royal family of Volakia sought to erase from existence.”

“———”

If I carelessly inquired about this, it could potentially endanger me, but obstructing Vincent from speaking was awkward in terms of position.

Above all, I harbored a curiosity about the person exiled from the royal family.

“Is it even possible to be exiled from the royal family? Even if one did, blood remains. There exists the ‘Selection Ritual’ then.”

That ritual determines the next ruler of the Empire.

The “Selection Ritual” stands as the extreme embodiment of the Empire where children of the Emperor kill one another to ascertain who ascends to the summit—an unbroken history since the Empire’s foundation.

The last one standing is crowned.

Otherwise, they cannot receive the symbol of imperial authority, the “Sun Sword.”

“Rumor has it, if one gives up their imperial succession rights, they might live.”

“That’s a fallacy. It’s merely a sweet talk when eliminating those who lack the resolve to win in the ritual. Hence, your concern is valid.”

“In truth, an exile from the Volakia royal family is inconceivable.”

“However, Stride Volakia experienced that unimaginable punishment. He then distanced himself from the position, a cause of the ritual. After all, it appears he could not avoid death since the ‘Selection Ritual’ advanced without him.”

Vincent’s gaze was colder than usual, embodying scorn toward the aforementioned royal.

Him being erased from history, Stride Volakia, must have surely instigated Vincent’s ire.

He meted no mercy to those who failed to fulfill their role or potential.

“…Yet, if he were an existence known only to few, why would you know, Vincent-sama? Did you hear this from someone of higher stature and loose lips?”

“Your manner of speaking shows a disregard for the boundaries of social class. —It’s a memoir.”

“Memoir?”

“Stride Volakia’s memoir, hidden within the Crystal Palace’s library. I found it. Though, it’s filled with nothing but rambling nonsense not worth reading.”

Seemingly fueled by strong distaste, Vincent twisted his lips in distaste.

Typically, he receives most occurrences with tolerance, digests, and then decides. His lines of thought proceed so swiftly that they may seem spontaneous decision-making for others, favorable or not. Yet, it was rare for Vincent to exhibit such negativity.

“What was written within? May I take a glance?”

My curiosity piqued.

Nevertheless, I realized that my genuine interest wasn’t in the content of the memoir itself, but in the fact that it plagued my troublesome master so.

Ensuring whether Vincent was aware of this or not, he narrowed one eye at me, piercing through with those dark irises, saying,

“I will not show you. —The musings of what a viewer thinks are mere absurdity-filled poems.”

△▼△▼△▼△

“Oh dear! Do you think overthinking situations merits all these reasons? It’s quite possible no one is plotting conspiracies like you or Cheshire!”

“—I’d like you to mind your wording, and my name is Chisha.”

“Oh dear! I apologize! Misnaming an actor is the utmost disrespect! I have much to reflect upon. Chisha! Chisha! Chisha! Chisha! Chisha!”

“———”

A blue-haired boy, a whirlwind of words spinning out of sheer momentum.

This boy named Cecilus Segmunt was plucked from obscurity, much like how I was before.

能力が優秀であり、当人にそれを活かす覚悟があるなら登用する。

生まれや立場を問わないヴィンセントのやり方は反発を招きながらも、アベルクス領の統治は毎年上がり調子で続いている。

もっとも、教育の有無の差は大きく、立場を問わないとは言いつつも、やはり平民から優秀な文官を集めることは難しく、チシャの苦労はなかなか減らない。

しかし――、

「武官に必要なのは腕っ節の強さのみ。僕はそこにさらに舞台役者としての華があるべきだと考えますがその点僕はどちらも唯一無二なので！」

「大した自信……それを標榜するだけの実力はある様子。それがかえって厄介とも言えますが、そこは当方の関知するところではありませんからなぁ」

はしゃぐ子ども――実際、六つも七つも年下なのだ。齢十八になったチシャからすればその表現で間違いないが、生憎とセシルスには年齢相応の可愛げはない。

見た目や振る舞いの話ではなく、彼が笑って誇る技量においての話だ。

「――――」

チシャ自身、アベルクス家に召し抱えられ、警護と護身のために武術を習ったが、そちらの才覚は人並み程度と自覚している。自分の体を動かすよりも、多人数の他人を動かすことの方が向いているとも。

だからといって鍛錬は疎かにできず、今後も一生続ける必要があるのだろうが、そうした武術の徒の端くれの目からも、セシルスの力量は常軌を逸していた。

智謀においての規格外には、すでにチシャは出会っていた。

だが、武力においての規格外にも、こうして巡り合うとは思ってもみなかった。

「そうなるとますます、ヴィンセント様……閣下は当方に何をお望みなのやら」

「お、またも何やら考えてますね、チシャ。では僕が答えをあげましょう。そういうのはですね。――伏線というんです！」

ビシッと指を突き付けて、そう言ってのけるセシルスに目を丸くしてしまう。

そのチシャの反応を目にして、セシルスは突き付けた指を引っ込めると、

「もしかして知りませんか伏線。あのですね伏線というのは物語における重要な情報をそれとわからないよう散りばめた……」

「伏線という単語の定義は知っております。ただ、ここでそれが持ち出された意図がわからないという顔が、当方のこの顔である次第」

「ああ、そうでしたか！　だったら簡単ですよ。言ったでしょう？　何でもかんでも意味があるあると悩んでいるのが閣下とチシャの共通点だと」

嬉しげに笑い、胸の前で手を合わせるセシルス。そのまま叩いた手を開いた彼は、くるりとその場で回りながら、自分の周囲にある全部を示して、

「もしも本当にあらゆる物事に意味があるとするならば！　今この瞬間に解き明かせないそれは全て先々の展開に用いられる伏線なのです！　なんと胸躍る！」

「使途不明の資金の流れや、所有者のわからない蓄財の存在は未来への伏線ではなく、汚職や賄賂の横行の証拠と思いますが」

「それは！　ちゃんと現時点で答えがわかるやつじゃないですか！　僕が言ってるのはそれができないやつです。チシャは頭いいんだからちゃんと聞いてくださいよ！」

「――――」

ぴたりと回転する足を止めて、眉を怒らせたセシルスに抗議される。

何故、自分が怒られるのかと釈然としない気持ちを抱きながらも、しかし、チシャはそのセシルスの考えに少しだけ、ほんの少しだけ救われる。

ヴィンセントに重用され、彼の要求に応えるべく働きながらも、頭の片隅には常に、何故自分が召し上げられたのかという疑念があった。

何年も経過し、ヴィンセントの人柄を知っても、それは解き明かせない。

何故ならそれはヴィンセントの問題ではなく、チシャ自身の問題であるからだ。

その懊悩の答えが出せないまま、ヴィンセントの傍に在り続けることは非常に精神的に難儀なことだったのだが――、

「……ややもすれば、当方の存在も伏線というわけですか」

「おお？　さっそく使いこなしてきましたね。さすが頭のいい方は呑み込みが早い！　そういうところは尊敬に値しますよ僕は絶対に同じことできませんが！」

「尊敬するというなら、当方を呼ぶときに敬称を付けるべきでは？　当方、そちらより年上で目上で先達ですが」

「やだなぁ、友達にさん付けするなんてちょっと距離が遠いじゃないですか。この先を思えば一蓮托生の間柄。水臭いのはなしの抜きのうっちゃりにしましょう！」

「友人……」

あけすけにそう言われ、おまけに肩も叩かれ、チシャは絶句した。

その距離感の詰め方の馴れ馴れしさもそうだが、最大の理由は我が身を振り返り、自分に友人と呼ぶべき相手がいなかった事実に気付いたことだ。

故郷の村を捨て、そのままヴィンセントに拾われ、彼の下でがむしゃらに学び、働き、足掻いてきた数年間、親しい間柄の誰かを作ることがなかった。

無論、仕事上の好感を持てる相手はあったが、そうした目を抜きにすると。

「――――」

「どうしました？　あ、やっぱりさん付けから始めますか？　最初は余所余所しいところから始めて徐々に距離を縮めていって最終的には五分の仲！　というのも悪くない展開と僕も思いますのでそちらへ舵切りするのも……」

「いえ、結構。――閣下は拙速を尊ばれる御方です次第」

セシルスの戯言をしっかり聞き取ったわけではないが、最終的に辿り着く地点が同じなのならば、そこへ至る道は早い方が望ましい。

すっかり、ヴィンセントの主義に染まった感のある自分の考えを揶揄しつつ、チシャはセシルスの在り方を否定ではなく、受け入れることとした。

彼流の言い方に倣うなら――、

「閣下の御望みを叶えるべく、そちらの力を振るわれることを期待する次第。当然、そちらが拾われたのも……」

「堂々と役立つための伏線でしょうね！　任せてください、チシャ。僕は戦うこと以外はからっきしですが戦う場面においては他の追随を許しません！」

「それでよろしい」

どんと薄い胸を張り、華奢な子どもの大言壮語をしかしチシャは笑わない。

ヴィンセントの見立てと、自分自身の見立てに従い、セシルス・セグムントの器に見合ったあるべき場所を彼に与える。

その上で――、

「――当方もまた、伏線として機能する日を待たねばならない様子」

そう、年の離れた友人に言われた役目を自覚しつつ、チシャは呟いた。

折しもそれは、ヴィンセント・アベルクスの参戦する『選帝の儀』が始まる、ほんの半年ほど前の出来事だった。

先帝ドライゼン・ヴォラキアの死と、それに端を発する『選帝の儀』の開始。

その隠し切れぬ才覚を理由に、他の兄弟たちから目の敵にされ、一時は集中攻撃の包囲網に晒されたヴィンセント・アベルクス。

しかし終わってみれば、当初の下馬評通り、ヴィンセントはかけられた期待と積み上げた評価が示すまま、『選帝の儀』を圧倒的な強さで勝ち抜いた。

全ての兄弟姉妹を鏖殺し、ヴォラキア帝国の血の冠を被ったヴィンセント・アベルクス――否、第七十七代皇帝ヴィンセント・ヴォラキアの誕生だ。

そのヴィンセントの歩いた血塗れの道、ヴィンセントの築いた血の大河の一端には、彼の部下として動いたチシャとセシルスの貢献もあるだろう。

だが、この『選帝の儀』において、ヴィンセントの勝利のための献策を行うことは、チシャに求められる役割――溝から車輪を抜く、とは別物だった。

この戦いの最中、チシャにその役割が求められた場面は最後の一手――、

「――妹御は無事、落ち延びられたご様子。苛烈で奔放な性分の御方ではありますが、御自分の立場は理解いただけましょう。ひとまず落着かと」

執務室、それも帝都ルプガナの水晶宮の一室だ。

国政の頂点に位置する皇帝が利用するその一室で、見慣れた顔が自分を見返す状況は、平静で出入りするのにしばらくかかるだろうとチシャは踏んでいた。

もっとも、当の皇帝本人はそれだけ権威ある椅子に座ったところで、普段の調子を崩すような素振りも見せない。『選帝の儀』の勝利が揺るがないと確信されたときも、達成感に笑みの一つも覗かせなかった。

ヴィンセントは笑わない。少なくとも、皇子や皇帝である間は。

皇子でない瞬間であれば、その唇を綻ばせ、性格の悪い笑みを浮かべることもあった。だが、これからはそんな機会も激減することだろう。

皇帝になった。そして、皇帝の皇帝でない瞬間など、彼は許すまい。

――否、たった一点だけ、そうでない瞬間を共有できるものはいたが。

「プリスカ様を生かす術を求められたとき、当方は耳を疑いました」

誰も、他に聞き耳を立てるものがいないことを前提に、チシャはこのヴォラキア帝国で生じ、自らも加担した帝国最大の秘密を口にする。

『選帝の儀』の決着と同時に、新たな皇帝の誕生が報じられた。

しかしその実、帝位継承権を持った皇族が最後の一人にならなければならない儀式において、その完遂は果たされていない。――最後の二人が残っている。

ヴィンセント・アベルクスと、プリスカ・ベネディクトの二人が。

自ら毒の杯を呷り、命を落とした悲運の姫君と語られるプリスカ・ベネディクト。

事実、彼女は毒を呷ったが、命を落とさなかった。

彼女が毒を呷ったのは杯からではなく、主人を案じるがあまり、その助命の可能性に縋ってしまった従者を救うためだ。

毒はプリスカの心の臓を一度止め、再び鼓動を生むまでの間に全てを終わらせた。

『選帝の儀』は終わり、プリスカ・ベネディクトは墓の下に葬られた。

ヴィンセント・アベルクスは皇帝となり、プリスカ・ベネディクトはその名前ではない別の存在となり、命を繋ぐ――。

「もしも、当方が帝国に古きから仕える家のものであれば、閣下の御望みを言語道断と御諌めしたかもしれませんなぁ。しかし、当方は平民の出である次第」

権威や伝統、それらを殊更ありがたがる下地はない。

一定の敬意を払い、価値は認めても、それが最上であると勘違いもしない。ヴォラキア帝国ではそれがまかり通るのだ。

故に――、

「此度の企てに乗るのも、いささか以上の躊躇いはなかった次第」

「――――」

沈黙を守る皇帝、ヴィンセントの心中は推し量れないが、行動は明確だ。

元より、多数いる兄弟姉妹の中で、ヴィンセントにとってプリスカは特別だった。その才気という点でプリスカはチシャの目にもひと際輝いて見えたが、ヴィンセントが歳の離れた妹に目をかけていたのは、その能ばかりが理由ではあるまい。

傲岸不遜を絵に描いたようなプリスカも、そのヴィンセントには敬意を払い、正しく血を分けた兄として扱っていたと思う。

そうして互いを認め合い、歩み寄っても共存を許さないのが『選帝の儀』であり、ヴォラキアの皇族の宿命――それが、ヴィンセントの手で破られた。

それがチシャとしては小気味よかったし、何よりも、安堵した。

与えられた立場と役割の中で、十全の能力を発揮するのがヴィンセントのやり方。

出会った日から今日という日まで、そうした在り方を曲げてこなかったヴィンセント。その彼がプリスカを生かしたのは、如何なる合理性の発露と言えるだろうか。

生きているとわかれば我が身を危うくし、ヴォラキア帝国で皇帝が築き上げてきた帝国民の信頼という基盤を失いかねない暴挙。

ヴォラキア皇帝として、どんな言い分があればそれを正当化できる。

できないだろう。当たり前だ。それは合理的な判断で下された指示ではなかった。

あれは、感情的な願いであり、望みであり、祈りだった。

ヴィンセント・アベルクスは、愛する妹を殺したくなかった。

だから、プリスカ・ベネディクトは生かされ、ヴィンセントは偽りの冠を被ったのだ。

それがチシャには快かった。

プリスカが生かされたことではなく、プリスカを活かしたいとヴィンセントが考え、そのための障害――溝に嵌まった車輪を抜く術を、チシャに求めたからだ。

「伏線、でしたか」

『選帝の儀』が始まるより前に、セシルスの口にした戯言が頭を過った。

その瞬間は納得がゆかず、意味がないように思えるようなことでも、後々になればそこに何らかの意味を見出せる。そのためにあったのだと、理解できる。

自分やチシャの立ち位置や行動は、そうした未来への布石なのかもしれないと。

「まぁ、セシルスの話が的を射ていたと認めるのは大いに癪ですし、当人に言えば調子に乗るのが目に見えるので永遠に言わないのですが」

「以前からそうだったが、このところはとみに思案が多いな。色が抜け落ちて、余に侍って培ったことも根こそぎに落としたか？」

「存外、死の淵を彷徨ってからは調子が良いもので」

不敬とわかっていながら、チシャはヴィンセントの前で肩をすくめた。立場の変わった皇帝は、衆目の前でさえやらなければそれを咎めない。

ヴィンセントは自らを『余』と自称し、彼の黒瞳に映り込むチシャの姿はその指摘の通り、すっかり色が抜け落ちた白いものとなっていた。

`選帝の儀`の最中、対峙した敵に命を奪われかけた際、死の淵を彷徨って舞い戻ったチシャの黒髪はすっかり色が抜け落ち、真っ白になってしまっていた。

以来、何となく黒でまとめていた衣装を、正反対の白で統一している。愛用している鉄扇も塗り替え、全身白で揃えた徹底ぶりだ。

無論、ただの道楽でそうしたわけではなかった。

死の淵を彷徨い、自らの色を失う羽目になって、チシャには奇妙な`能`が芽生えた。他者の色に染まるその`能`を扱うには、常日頃の意識がいる。

自分は何色にも染まれると、そう自らに暗示するために必要な措置だった。

ともあれ、その`能`の詳細についてはヴィンセント相手にも伏せている。もちろん、口の軽いセシルスや関係の薄い他のものたちにも誰にも明かさない。

隠し球、切り札、奥の手というものは一枚や二枚は用意しておくものだ。

もっとも――、

「閣下がこれまで大儀であったと、ようやく当方の身代を解放してくださるなら、そうした謀の必要もないと思う次第ですが」

「仮に貴様が余だとして、この帝国の秘するべき最も重要な事実を知る貴様を生かしたまま放逐し、安寧に夜を越せると思うか？」

「仮の話に仮の話を展開するのはいささか行儀が悪くありますが、城を離れるより前にこの首が落ちるのが末路でしょうなぁ」

「それがわかり、命を惜しいと思えるなら大人しく仕え続けるがいい。貴様が余の役に立つと示せる間は、その首と胴を繋げておいてやる」

そう言いながら、机に頬杖をつくヴィンセントが不遜に言い放った。

どちらも本気とは言い難い軽口の応酬だが、他者に対して言葉の足りない皇帝だけに、こうして口に出させて確かめておくことも必要だ。

それによれば、どうやらチシャ・ゴールドの立ち位置や求められる役割は、ヴィンセントが皇帝になろうと変わらないようだが――、

「――神聖ヴォラキア帝国の在り様は、あるいは変わるやもしれない様子」

すでに、ヴォラキア帝国の絶対の象徴である`陽剣`の輝きは裏切られた。

建国以来続いてきた`選帝の儀`が、それまでと異なる形で終着を見た以上、そこから先に続いていくものも、その在り方を大きく変えていくだろう。

その道を往くのは、自らの望みを優先し、妹を救うことを選んだヴィンセントだ。

これまでの道と違う、これからの道が拓かれる。その事実と期待に、チシャは自分がわずかに胸を弾ませていることに気付いていた。

だが、それを表情にも言葉にも、態度にも絶対に出さない。

友人の、セシルスの悪い影響だと、それも自覚のあるところだったから。

――めまぐるしく、日々は流れていく。

かつてあった`九神将`制度の復活と、帝国貴族たちの冠位の再設定。

形骸化し、歴史だけで高い地位を与るものたちが一掃され、`剣に貫かれる狼`の国旗を掲げるヴォラキア帝国の在り方を内外に徹底する。

強者が絶対的に正しいという不文律を無思慮に信じ、国内が荒れるに任せた先帝までのやり方を根こそぎ否定し、最初にあった強者が尊ばれることの理念を洗い出した。

血筋や家柄に胡坐を掻くものはその依り代を奪われ、機会が巡るのを虎視眈々と待ち続けたものたちへは挑む好機を与える。

外から見れば、ヴィンセント・ヴォラキアの統治はこれまでの帝国の歴史と何も変わらずに思われたかもしれない。

しかし、実態はまるで違った。舞台裏を知る側は、それを如実に体感していた。

やがては帝国の多くのものも、そして外の国のものたちも知ることになるだろう。

ヴィンセント・ヴォラキアが帝国を作り変え、改めていくことの壮大さを。

無益な争いはなくなり、不条理な殺し合いは囃されるものでなくなる。

強さの証明は個人の武威では成立しなくなり、身の丈に合わぬ野心を抱いたものは、真に野心を叶えることの難しさを自らの命で証明することになる。

`強い`ということの基準が、塗り替えられていく工程を見るかのようだった。

もっとも――、

「僕が`壱`でアーニャが`弐`、オルバルトさんが入ってチシャが`肆`と。閣下の見立てもなかなか悪くありませんがチシャの顔色は優れませんね？」

「当方が`肆`というのは、いささか椅子の座り心地が悪く感じられる次第。セシルスも知っての通り、当方は」

「腕っ節はからきしと。まあまあ気持ちはわかろうともわかるとも全く言いませんがこれが閣下の統治する世での序列の決め方というものなのでしょう。基準が混在するとどれがどれかと頭を悩ませますが僕はわりと肯定的ですよ」

「それは何ゆえに？　自分が不動の`壱`であることの他に」

「先に言われた！　それが一番大きな理由です。ですけどもそれだけじゃありませんよ。チシャをそこに置いておくのは見方が変わると思うんですよね」

「見方……それはつまり戦い方の、という意味で捉えても？」

「おおよそは。確かに僕とチシャがやり合えば瞬きの間にチシャが死にますが、もしもチシャが千人の部下がいる状況から始まればどうです？　千秒かかるかもですよ！」

「かからぬでしょうに。ただ、言いようは理解しました。当方が千秒を稼ぐ間に」

「閣下か誰かしらが目的を果たせばいいんですよ。この世界の花形役者である僕の最大の欠点は僕がこの世に一人しかいないことですから」

立場を得ても、帝国の在り方が変わっても、その性根をまるで変えないものもいる。

しかし、セシルスには最も古き時代、`強者`が何ゆえにヴォラキア帝国で誰からも尊敬を集めたのか、その最初の理念が備わっている。

当人に人望がなければ、誰からも好かれる性格ではなく、誰の見本になる背中をした人物でもないことは帝国中の誰もが知るところだ。

それでも、帝国最強が誰かと問われれば、誰もが我が事のように胸を張れる。

セシルス・セグムントこそが、帝国最強の存在なのだと。

そのセシルス相手に、人を集めれば千秒稼げると思われているのが、チシャが`肆`という`九神将`の一人の地位を固辞せずに済む理由でもあった。

それ故に過大評価と思いながらも、チシャはその立場と役割に甘んじるのだ。概ねはそれでうまく回っている。

問題があるとすれば――、

「――やや、こーれはどうも、チシャ一将。本日もお日柄がよろしいですねえ」

そう薄く微笑みながら親しげに話しかけてくる人物。

`星詠み`を名乗り、水晶宮の出入りを許されたその存在への不気味な感覚だけが、何もかも順風に回って見える帝国の中、白い我が身に黒点のように感じられるのだった。

――その不気味な感覚が間違いでなかったことは、それから数年後に証明された。

「――『大災』の訪れが天命より下りました。閣下、残念です」

皇帝の執務室の中央、本来であればここにいるべきでないその男は、まるで心から神妙に感じているとでも言いたげな表情でそれを告げた。

`星詠み`のウビルク、その言葉に同席するチシャは眉を顰める。

「……『大災』？」

聞き覚えのない響きであると同時に、決していい予感のしない響きでもあった。

大いなる災いと呼ぶくらいだ。並大抵の災厄ではないのだろうと予想がつく。ただ、チシャの気に障ったのは、ウビルクがそれに付け加えた一言。

何故、この男はヴィンセントに対し、残念などと続けたのか。

「ウビルク殿、そちらの`星詠み`の信憑性に関しては当方は疑っておりません。これまで幾度も反乱や災害、国内で起こり得る事態について先んじて言い当ててこられた。ウビルク殿の予言で被害を抑えられた事例も少なくありませんゆえ」

「恐縮です、チシャ一将。たーだ、一ヶ所だけ訂正を。ぼかぁ、予言なんてしてません。あくまで星の囁きを言伝しているだけです。ぼくの手柄じゃありません」

「……ウビルク殿の考えは尊重させていただく次第。当然、その『大災』とやらにも対応の用意が必要でしょうが、何が起こると予想されるかお聞きしても？」

直前までの神妙な表情が一転、チシャに答えるウビルクの表情は笑みを象った。

その、表情豊かであるのに心を感じないウビルクを訝しみながらも、チシャは問うべき問いを投げかける。

`星詠み`を名乗るウビルクの役目は、祈祷師や占い師のそれに近い。

ただし、ウビルクの予言の精度は桁外れに高く、士気を高めるための芝居の要素が強いと感じる祈祷師たちとは一線を画していた。

その分、ウビルク当人の性格とどれほど関係あるのか、いささか持って回った言い方であったり、詳細が曖昧な部分が多く見られるのが欠点ではある。

しかし、実際にチシャも述べた通り、ウビルクの提言に端を発し、人災天災を問わず、大ごとにならずに片付いた事態も散見される。

水晶宮への出入りを許されるのも、その能力をヴィンセントが評価してのこと。

チシャとしては、得体の知れないウビルクを重用することに関して、あまり前向きではなかったが、使えるものを使うのがヴィンセントの姿勢だ。

それこそ、`選帝の儀`で死した兄弟姉妹に仕えたものたちを登用するのもそうだ。能力は有数といえど、宰相のベルステツ・フォンダルフォンを傍に置くのは狂気の沙汰だ。

もっとも、あの宰相はあれで存外に帝国への信義が強く、ヴィンセントがヴィンセントであり続ける限り、牙を剥く恐れはないとも言える人物だが。

ともあれ――、

「『大災』とまで言うのなら、退けるのもさぞかし苦労がありましょう。幸い、セシルスもアラキア一将も手が空いている……まぁ、あの二人は離して置いておくと危なっかしいので、大抵いつも空いていると言えますが……」

「――滅びです、チシャ一将」

「む？」

セシルスとアラキア、訳ありの`壱`と`弐`の顔を思い浮かべ、物憂げな気分に浸りかけたチシャを、不意の響きが現実に引き戻した。

顰めた眉をより顰め、チシャは今一度、ウビルクに発声の機会を与える。

それを受け、ウビルクは「ですから」と前置きし、

「やってくるのは滅びです、チシャ一将。『大災』とは、ヴォラキア帝国を崩壊させる破滅の一手。陽光の光さえ届かぬ滅びをもたらすモノ。とーはいえ」

「――――」

「元々、`陽剣`は十全に扱えない。でーしたね？」

それを聞いた瞬間、ヴィンセントの後ろに控えていたチシャは部屋の真ん中へと飛び込み、抜いた鉄扇をウビルクの首へ当ててその体勢を崩していた。

そのまま、地面に倒したウビルクの頭へ、鉄扇を手加減なしに打ち込もうと――、

「――やめよ、チシャ。殺しても意味はない」

「ですが、閣下。このものは、知るべきでないことを知っている次第。まさか、閣下がお話になられたとでも？」

「たわけ。余が道化相手に口を滑らせるものか。大方、それも貴様に言わせれば、星から教わったとでもいうところであろう」

「たはは、その通りです。とと、ぼかぁ今、死ぬところでしたかね？」

当たる寸前で止まった鉄扇を指でつつき、ウビルクが半笑いを浮かべる。

それを見下ろしながら、チシャは本当に始末すべきでないかしばらく悩み、それから深く息を吐くと、

 

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