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“カミラと私の関係は、想像以上に複雑だ。単に仲間や同志と言う範疇に収めることができないという意味だ。

私たちは他人が知っている以上に多くの共通点を持っており、秘密も抱えていた。

私は彼女に多くのことを打ち明けた。身分、職業、職場、さらには過去まで。

カミラも例外ではなかった。すべての関係がそうであるように、私たちの関係も一方的な交流ではなく、双方向の理解とコミュニケーションを大前提としているのだから。

だからこそ。

私が普段とは違う形で会話を求めたとき、彼女が見せた反応は微かな不安だった。

「急にどうしたの？ 表情が深刻そうだね。」

「とりあえず座って。」

私は手で席を勧めた。ソファと私を交互に見ながら、カミラはエプロンを脱ぎ捨てて台所から出てきた。

しばらく沈黙が流れた。今の状況をどこから説明すればいいのか悩んでいる間に生まれた沈黙だった。

ちょっと戸惑うカミラを見つめていると、ふと軽いため息が漏れた。予想はしていたが、こうも早く話を切り出すとは思ってもみなかったからだ。

「…カミラ。」

「はい。」

「帝国に戻る。」

Episode 16 – 600万ドルの男

事件の発端は、突然現れた不審者だった。

キエン帝国の軍情報機関、情報分析部の情報官たちが現場に現れた。数週間前に入国したチームから分かれた2人組だ。

彼らをここに呼び寄せたのは、サニャ部族の支援要請だ。アセンと戦争を始めた二つのグループの軍閥は、自分たちの後ろ盾である帝国情報機関に兵力や情報、資金、武器、弾薬を要求した。

しかし、帝国情報部がこの国に来た本来の目的は、皇太子の命令だった。正確には、ニコライ6世の叔母であり、皇室の長老である北部の公爵が姿を消した弟子の行方を捜していたのだ。

皇太子がいかに次期皇位継承者であり、皇帝から軍権を譲渡された次期皇帝であるとはいえ、アレクサンドラ・ペトロヴナ公爵の要請を簡単に無視することはできなかった。

軍部と密接な関係を保っている皇太子は、情報部にカミラの所在を把握するよう命じ、命令を受けた担当情報官たちがモーリタニア大陸に飛んできた。

つまり、

「帝国情報部隊が派遣された真の目的は、サニャを支援することではなく、あなたを探すことです。」

情報源の情報と軍情報局の資料を総合して、私は現在の状況を簡潔に整理した。

情報分析部海外チームがカミラを探しにこの国に来た。

カミラは魔法的能力を除けば、実質的に民間人と変わらないため、情報分析部は彼女が首都圏から外れているとは考えなかった。

首都圏は現地政府の管轄下にあるため、情報分析部は政府官僚に協力を求めた。政府もこの数十年間にわたりキエン帝国の援助を受けていたので、協力要請に応じるのは当然の流れだった。

これはアバス情報機関も同意していた。民間人がどれほど遠くに行けるかという考えだった。

しかしカミラは、皆の予想を裏切って軍閥の占拠地である田舎に身を移した。

問題は情報分析部海外チームの職員たちがここまで来たということだ。

私は淡々と説明を締めくくった。

「情報分析部の分遣隊がここに来たので、あなたの所在が把握されるのは時間の問題です。分遣隊の任務は二グループ軍閥の支援。その中には情報支援も含まれるでしょう。」

「……。」

ここでの帝国情報機関の情報収集能力は想像以上だ。

軍情報局はこの国に情報網を整備したばかりだが、情報分析部は10年前から軍閥を取り込み、情報源を運営してきた。

「もちろん、情報分析部がしっかりと事態を把握するには時間がかかるでしょう。軍情報局も今回の事業にかなり多く投資したからです。情報も安全も。」

「……。」

「しかし、砂漠で民間人一人を見つけるのは簡単なことです。」

事態は深刻だが、状況はそれほど絶望的ではない。

情報分析部の二人組の目的は、あくまでサニャを支援すること。軍閥同士が妥当な名分を握って戦争を始めたので、外国の情報機関の介入を疑う段階ではない。

それならば、まだ時間がある。

私はカミラに言った。

「今すぐ首都に出発してください。ホテルで数日過ごし、帝国大使館を訪れればいいのです。それなら、任務目標を達成した情報分析部海外チームがあなたを連れて現場から脱出するでしょう。」

帝国に戻れということだった。

「嫌です。」

「何て言った？」

「嫌だと言っているのです。」

ソファに座って事情を聞いていたカミラは、断固とした声で答えた。

私は呆れた表情で彼女を見つめた。

「いや、今まで私が話したことを何と捉えたのですか？ 事態の認識ができていないのですか？」

「認識しています。理解も十分にしています。」

カミラは座った姿勢を整え、私に視線を固定したまま続けた。

「状況が良くないことは分かっています。でも、戻るという言葉は受け入れがたいです。」

そう言ってくる彼女を、私は疑念の目で見つめた。

状況も理解し、頭が悪いわけでもないのに。なぜ突然こんなことを言っているのか理解できなかった。

一体なぜ？

言葉もなく私を見つめる目に、カミラはゆっくりと体を起こした。そしてとても堂々とした態度で口を開いた。

「私があなたを置いてどこに行けるというのですか？」

*

カミラの行動を巡って緊迫した議論が始まった。私は帝国に戻るつもりのないカミラを捕まえて説得を続けた。

「それが意味のあることだと思いますか？ 情報部隊が尻尾まで追いかけてきたんだから。」

しかしカミラは意見を曲げなかった。

「私も分かっています。スパイが私を追っていることを。でも、私はここを去ってはいけないのです。」

彼女は冷静かつ穏やかな態度で、ここを去ることができない理由を述べた。

「帝国の情報機関は、私を探しにここに来ました。私は情報官ではないので詳細はわかりませんが、フレデリックあなたが確信するほどの情報が存在するのなら、それは本当でしょう。でも、本当に私が帝国に戻ったからといって事態が良くなるのでしょうか？」

「何を言っているのですか？ わかりやすく言ってください。」

「私を確保した情報機関が、果たして帝国に戻るでしょうか？」

カミラは強く主張した。彼女の身柄を確保した帝国情報分析部が、希望通りに帰国することはない。

その理由は非常に単純だった。

「帝国の人々の任務は、私を見つけることと軍閥を支援することの二つです。人数が不足している上に任務が追加されたため、チームが二つに分かれてしまったのです。」

「要点だけ言って。」

「しかし、ここで二つの任務のうち一つが解決すれば、どうなるでしょう？」

カミラの主張を要約すると、こうなる。

情報分析部海外チームは、彼女を探すためにここに来た。そしてその途中で、二グループ軍閥を支援するという命令が下された。

もともと人数も不足しているのに、任務が追加されたのだ。情報分析部海外チームは、任務の重要度を考慮して人数を分け、その結果として二人組の分遣隊がサニャを支援するために地方へ派遣された。

つまり、

「目標が達成される瞬間、分かれたチームをそのまま放っておく理由がなくなるということです。」

任務を完了させた本隊は、カミラを導く少数のスタッフだけを帝国に帰還させて、すぐにこちらに駆けつけるだろう。残った任務を解決するために。

再び集まった海外チームは、サニャ軍閥を支援することになり、この過程で私は十分になった帝国情報分析部の海外チームと相対することになる。

私一人で。

カミラの説明を聞いた私は、まるで狂ったように頷き続けた。

「それは私も知っています。情報分析部本隊が分遣隊と合流するでしょう。あの連中を相手にするのが私の役割です。でも、それがカミラがここに留まる理由にはなりません。」

私は再度強く勧告した。今すぐ帝国に戻るように。

「この問題を解決するのは私の仕事であって、あなたの仕事ではありません。命令されたのは私だから。だから荷物をまとめて帝国に行きなさい。今すぐ。」

「今、戻ったらダメだと言っているのに！」

「戻れと言っている！」

反発するカミラに向かって、怒鳴り声が飛び出した。おそらく、初めてのことだろう。私が彼女に声を荒げたのは。

しかしカミラは少しも引き下がらなかった。むしろソファを蹴飛ばして立ち上がり、声を上げて反対した。

「敵性情報機関がここに押し寄せるというのに、私にそれを助けろと言うのですか。今?! 危険になるのは明らかなのに、それを見ているだけと言うのですか！」

「あなたが戻らなければ、結局あの連中はここに来ることになるのです！」

周辺国に常駐する王立情報部の盗聴班の傍受結果によれば、情報分析部海外チームの通信は少しずつ首都から遠ざかっていた。

カミラを探して首都をひっかき回っていた連中が、捜索範囲を拡大し始めたのだ。

まだ首都近くに留まっているが、いつ情報分析部海外チームが地方まで降りてくるかは誰にも分からない。ひょっとしたら分遣隊が先にカミラの所在を把握して本隊に支援を要請するかもしれない。

そうなれば、全てが終わりだ。

「帝国の奴らがここにあなたがいることを知れば、すべて終わりです。計画は崩れ、本部から帰国命令が出るでしょう。」

言葉が良いだけで崩れるのだが、最悪のシナリオは情報分析部が今回の内戦の背後にアバス情報機関がいることに気づくことだ。

アバス政府が外国の軍閥を刺激して内戦を引き起こしたという情報を帝国政府が入手すれば、終わりだ。現地政府はアバス外務省に対して強く抗議することになり、アバスは国際社会の非難も甘受しなければならない。

大国の情報機関が内戦地域で混乱を引き起こしている事実は外交部と情報部のすべての人が知る真実だが、一般市民は絶対に知ってはいけない情報でもある。道徳的ではないからだ。

情報機関がやることはすべてそんな方式だが。

だからこそ、外部に知らせるわけにはいかないのだ。

私は冷たい態度でカミラを突き放した。

「あなたはここにいてはいけません。私には関係ないが、カミラは民間人ではありませんか？ そもそもこんなところに来るべきではなかったのです。」

「でも、来ました。ここにいます。」

「関係ありません。状況が変わりました。交通手段を見つけてあげるから、早く大使館に行きなさい。」

カミラを押し退けた私は、急いで内部を整理し始めた。彼女が滞在した痕跡を消さなければならない。しかし、それよりも急務なのはカミラを安全な地域に送り出すことだった。

2階に保管してあったカバンを持ち出し、積み込み始めた。すべての荷物を持ち出すわけにはいかなかったので、今すぐ必要な物だけをまとめ、残りは火に焼いて証拠を消滅させた。

衣服や生活道具、菓子袋などの生活ゴミがドラム缶に突っ込まれる様子をカミラは見なかった。

激しいガソリンの匂いが広がり煙が立ち上がると、近隣住民たちが周囲をうろうろし始めた。私は彼らを無視し、パスポートと現金を持って内部に入った。

明かりさえ点けていない薄暗い室内には、体を縮めたカミラがいた。膝を抱えた彼女はかすかな瞳で哀れな荷物を見つめていた。すると、ふと顔を上げて私に視線を送ってきた。

周囲が暗いため、正確には見えなかったが、彼女の表情に心が痛んだ。

But there were tears brimming in her blue eyes.

“Here’s your identification and cash. Use them to go.”

“…….”

Avoiding the gaze from the offered passport and cash, Camila looked up at me, her silence heavy. Then, she spoke in a gloomy voice.

“Why did you bring me here if this was going to happen…?”

“…….”

“We promised to help each other no matter how dangerous it got. We said we would figure things out together. But look at where we are now.”

I remained silent.

I placed the passport and cash on the luggage and climbed up to the second floor. It was to send communications to the Military Intelligence Agency.

A moment that felt both short and long passed.

When I returned to the living room after finishing communication with the headquarters, Camila was nowhere to be found.

*

From the moment unusual activity was reported by the Reconnaissance Command, the situation room of the Military Intelligence Agency had gone into emergency mode.

After checking the signal reception and eavesdropping systems, Leoni issued new orders despite the late hour.

-‘The communications of the deployed reconnaissance team are being monitored 24/7. We intercepted communications with the forces supporting Sanya three hours ago.’

“What’s the position of the squad?”

-‘They moved west of Hassan’s territory according to comparisons with the last communication area.’

“…That’s near the Sanya border.”

Given the distance between Hassan and Sanya, it was estimated that the reconnaissance squad would reach Sanya territory in at least eight hours.

In eight hours, it meant that the Empire’s Information Agency would begin its operations.

-‘Are we aware of the movements of Asen and Sanya?’

“We are keeping a watch through Hassan’s informants, but it may take some time to figure out the movements of the Reconnaissance Command.”

-‘You have 36 hours. Find out their news within that time.’

I started moving the information network to gather news about the reconnaissance squad. Leoni analyzed the intentions of the Reconnaissance Command with her cold judgment.

-‘The fact that they are reusing their passport and keeping the communication protocols slack suggests they have not yet grasped our movements. If they had received intel that Information Officer Abas was on the scene, they would have acted more cautiously.’

That suspicion was soon confirmed.

The two-man reconnaissance squad stayed in Hassan’s territory for over two full days. It was quite strange behavior for a team that had come to support the Sanya warlords.

I mobilized informants to understand their true intentions. After making some inquiries over those two days, I was able to obtain decent intelligence.

The reconnaissance squad had not moved an inch from the Hassan-Sanya border. The two individuals settled into a motel, emerging lazily in the morning to fill their stomachs at a restaurant, casually surveying their surroundings before returning for lunch.

Analysts from the Royal Intelligence Department and Military Intelligence Agency raised questions, wondering if they were scouting military facilities before launching an attack on the border, but to me, the squad seemed like people who had just come for a vacation. To be more specific, they seemed like people forced into doing something they did not want to do.

Being an information officer means there are many times one doesn’t want to do something.

Generally, information officers assigned undesirable tasks tend to half-heartedly carry out their duties or finish their work haphazardly to go gallivanting, and the reconnaissance squad’s behavior reflected exactly that.

They merely looked around government offices and military facilities, scoping out the city a bit. If they were truly out to scout, they would be taking photos and bribing sentries, but they were just doing a superficial survey of the surroundings.

So, what were they actually doing?

Feasting.

The captain and sergeant of the reconnaissance squad roamed about seeking restaurants near the border, focusing on popular spots favored by the locals.

They indulged in the most popular and expensive dishes in those establishments.

“What are those people eating right now?”

“Looks like Hamam Mashwi and Kushari. It’s food made with pigeon and is a nourishing dish. Usually served to guests.”

They even ordered ‘roasted camel,’ which is famous in the Mauritania Continent.

Roasted camel is precisely what it sounds like—meat filled with various meats and grains such as beef, chicken, and goat. It’s usually consumed by multiple people during weddings or local festivals.

Having worked in the Middle East, I had the experience of tasting it several times, but the reconnaissance squad was vigorously tearing through the roasted camel—two people consuming a dish meant for many adult males.

“I know that. But why are they eating that?”

“Because they’re hungry…?”

“…….”

Along with the roasted camel came the traditional Mauritanian drink of palm liquor. Strangely enough, they began drinking at 10 AM.

The analysts who obtained that intel seemed so puzzled that they did not send any replies. The only response came from Jake, who had experience being deployed in the Mauritania Continent, commenting, “Looks like they’re only picking delicious food.”

I watched the reconnaissance squad’s culinary tour while gathering various information.

Firstly, the two men from the reconnaissance squad didn’t seem accustomed to the Mauritania Continent.

Though trained, perhaps they hadn’t been on official assignments more than a few times. The listening device attached to the restaurant captured their voices struggling with dishes tailored to local tastes rather than those of foreigners. They seemed particularly troubled by the spices.

Their complaints didn’t end with the food culture.

Once inside the motel, the information officers exchanged jokes about the lack of hygiene management and poor service of the accommodations.

I could hear from a motel staff member that the two had demanded refunds over issues of mice, cockroaches, and stained bedding. Of course, the motel dealt with the foreign guests’ complaints by merely switching their room without any refunds. As expected of those bastard thieves.

Finally, unable to endure it any longer, the reconnaissance squad slept in a car parked in the lot. As morning dawned, they grabbed breakfast and crossed the border.

Though the Reconnaissance Command dispatched personnel to support the Sanya tribe to save face, it seemed the on-site personnel weren’t too happy about this deployment. After all, they had ignored the messages from Sanya, making up excuses over the past two days.

“…….”

As soon as they passed through the border checkpoint, I entered the motel to collect anything informative. Hair clumps stuck in the sewer grates, household waste in the trash can…

I meant to analyze this and learn about their habits and health status. The agents of the Military Intelligence Agency stationed nearby received the evidence and began their analysis, promising to inform me once the results came in.

Returning to my accommodation, I compiled a report and took a moment to breathe.

The safe house in the desert was quiet. An eerie stillness had settled over the building, so much so that I could barely hear my own breathing. I sat on the living room sofa and stared up at the ceiling.

Camila’s absence was quite palpable. I felt a sense of emptiness. Wandering into the kitchen and checking Camila’s former bedroom, I found myself looking at the empty bed and quietly closed the door.

“Asud. What’s the matter?”

“I was just going to the mart for a bit.”

“The mart? Why?”

“I need detergent.”

I bought cleaning supplies at the mart to erase Camila’s traces. I wiped away the fingerprints left by her presence and pulled away the hair stuck on the pillow.

As I removed each trace, the emptiness seemed to grow heavier within me. Silently cleaning the inside of the safe house, I stepped outside to gather my thoughts.

“…….”

Exiting the capital, the local characteristics of the rural area unfolded, where there was inadequate supply of both electricity and magic. There wasn’t much to enjoy here.

Smoking shisha and savoring fragrant traditional tea on the street, vehicles spewed black smoke, kicking up dust. Citizens casually weaved through the vehicles.

I stuffed my hands in my pockets and lit a cigarette, wandering the streets without a purpose.

As the faint gray smoke slipped past my lips, worries about Camila filled my mind.

I wonder if she made it. She should have arrived at the Empire Embassy by now.

With the urgency of the situation, I felt a twinge of regret for having sent her ahead. I also regretted perhaps having spoken a bit harshly before parting.

Would it have been better if I had gone with her? Or should I have at least apologized?

“…….”

I came out to sort my thoughts, but somehow, my mind felt even more cluttered.

Exhaling smoke and grinding the butt into the dusty ground, I dusted off my shoes.

I had no destination and no direction. Just slowly moving my feet forward.

A jaywalker crossed the street in front of me. Just barely dodging a vehicle, the driver rolled down the window and began shouting a torrent of insults. It was undoubtedly profane, but alas, there was no one to translate for me, so I didn’t understand.

I raised my hand apologetically as I stepped onto the sidewalk. The rural road didn’t separate the roadway from the pavement, but I walked as close to the buildings as possible.

As dusk began to settle over the desert, lights began to flicker on here and there.

I checked the time on my watch and decided to head back to the safe house. To move a bit faster, I cut through the sparsely populated town.

“…….”

As the sunset began, the city started to take on a completely different ambiance compared to daytime.

Street vendors waved their goods, and worn magic lamps illuminated the streets.

Vehicles noticeably dwindled, leaving pedestrians to take over the broadened roads. Shrinking my shoulders to avoid brushing against anyone, I pulled my keffiyeh down and quietly began to observe my surroundings.

A merchant negotiating with goods while wearing sunglasses on his head,

An elderly man raising his voice, gesturing at a driver,

People sitting in the shade, cooling off from the heat,

Citizens gathered in front of a brown-screened television at a shop.

And a man casually strolling by as he checked out the stalls.

The man rifling through the items glanced around before his gaze fell on me. He quickly turned his head aside as if to avoid eye contact.

I continued walking forward, watching the reflection of the man in the mirror.

And I subtly gripped the handle of the pistol in my pocket.

That guy.

He’s been following me since earlier.

 

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